处方药系指经过医生处方才能从医疗机构或药店获取，并要在医生监控或指导下使用的药物。国外常用的术语有：Prescription Drug.Ethical(Ethic) Drug,Legend Drug（美国用），简称RX，R是Receptor的第一个字母，表示给患者（接受者）之意，X表示处方内容，这在处方单左上角常可见到。处方药大都属于如下情况：

刚上市的新药：对其活性、副作用还要进一步观察；

可产生依赖性的某些药物：如吗啡类镇痛药及某些催眠安定药物等；

药物本身毒性较大：如抗癌药物等。

某些疾病必须由医生和实验室进行确诊，使用药物需医生处方，并在医生指导下使用，如心血管疾病药物等。